Esta entrada no es un estudio en profundidad sobre el fenómeno físico de la resistencia a la rodadura del neumático de la bicicleta (podéis encontrar muchos en la red), sino solamente una explicación física sobre la idea errónea y muy generalizada de que el ancho del neumático aumenta la resistencia a la rodadura (otros factores aún más decisivos que influyen en esta resistencia, pero muy intuitivos y lógicos, serían la presión de inflado, el peso de bici + ciclista, el material del neumático, su construcción y el dibujo de la banda de rodadura).

Esta idea muy extendida (yo también lo pensaba) es que un neumático fino tiene menor resistencia a la rodadura que uno ancho, cuando es justamente lo contrario. Veamos por qué.

El neumático sufre una deformación cuando está en contacto con el suelo en una área llamada huella. Analizando esta huella se deduce que la parte delantera de un neumático girando se comprime poco a poco, pasando de una deformación nula hasta una máxima (sería justo a mitad de la huella) y después vuelve a disminuir la deformación en la parte trasera a medida que se separa del suelo, hasta desaparecer. A igualdad de materiales de construcción y misma presión e inflado, un neumático fino y uno ancho tienen la misma huella pero con forma diferente. La del neumático fino será muy ovalada, mientras que la del neumático ancho tenderá más a un círculo.

Forma de la huella de un neumático ancho frente a uno fino

Si descomponemos la resultante de fuerzas de ambas partes de la huella vemos que la resultante de la parte delantera de la huella (R1) es mayor que la de la trasera (R2).

Estas dos fuerzas generan pares de torsión (momentos de giro) respecto al eje vertical de la rueda. El momento que genera la fuerza resultante de la parte delantera se opone al movimiento, mientras que el momento que genera la resultante de la parte trasera lo favorece. Como la fuerza resultante delantera es mayor que la resultante trasera, la diferencia da un par de torsión resultante opuesto a la dirección de giro, que llamamos resistencia a la rodadura.

Pues bien, en un neumático ancho, como vemos en la siguiente imagen, al ser menor la distancia entre la parte anterior de la huella y su línea media en sentido del avance, los dos pares de fuerza resultantes (R1 y R2) se acercan y el par resultante opuesto al avance (resistencia a la rodadura) es menor, ya que disminuye el brazo de palanca.

Explicado esto, os preguntareis por qué los ciclistas calzan neumáticos finos en sus ruedas. La razón es que un neumático fino admite mayor presión de inflado (y a mayor presión menor superficie de huella y por tanto menor resistencia), son más ligeros y además ofrecen menor resistencia aerodinámica al avance (la otra resistencia que frena el avance del ciclista), factores que superan el de la menor resistencia a la rodadura de los neumáticos anchos.